小小的房思琪住在金碧辉煌的人生里，她的脸和她可以想象的将来一样漂亮。补习班国文名师李国华是同一栋高级住宅的邻居，崇拜文学的房思琪同样崇拜饱读诗书的李老师。怡婷是思琪的同龄伙伴，她们之间的友情亲密且复杂，童年对爱情的向往移情到老师身上，嫉妒便横亘在她们之间。当李国华还被思琪、怡婷视为可亲可敬的老师时，老师的话被她们当作圣旨，每一言内意、话外音恨不得抽丝剥茧地玩味。学业高压之下，她们对未来的妄想全都移情到李国华身上。在思琪的眼里，他带着真理光芒而来，一整面墙的原典标榜学问。

事实上，李国华尽心竭力购置的书架、四处搜罗的小说仅是他的助演道具。当他徘徊于黑板之前，踱步的沉思掩饰着他的狩猎计划。在他的侵犯下，思琪挣扎走过青春的伊甸园，所有关于情与性的惑已不再是谜题。思琪饱受恐惧和折磨，偷偷暗示父母李国华的所作所为，父母却相信为人师表的外人。思琪不死心，把她的遭遇当成别人的事情讲给父母听，父母却说这女孩这么小年纪就很“骚”，而后思琪再没提过这件事。怡婷目睹思琪南辕北辙，但她看不透，更不知思琪承受的羞耻和屈辱正是来自这位“讲台权杖”的压榨。这些隐秘，直到房思琪在山中发疯，并被送入精神病院，怡婷翻开思琪的日记才揭晓。

房思琪：热爱文学的少女，却遭到老师李国华的侵犯。当她因此陷入震惊、痛苦和不解时，李国华又用文学安抚思琪，并使她相信，这就是老师对她的爱。思琪面对老师的侵犯与凌虐，能够说服自己活下去的理由，是把这种罪行理解为“爱”。但最后她还是因为无法承受而发疯了。

刘怡婷：思琪好友。她们一起到台北上学，在思琪与李国华的接触日益亲密时，她甚至有些嫉妒思琪。但她看不透老师，也不知道思琪的蒙羞。直到思琪发疯，怡婷读到了她的日记，回想起两人所共同经历的生活，怡婷难过得眼泪直流。

李国华：补习班老师。文学作为他粉饰自己的“挡箭牌”，以此来接近对文学抱有如饥似渴求知欲的猎物。李国华招摇撞骗从未失手的自信来源于女生的自尊心，这款来自他者的“护身符”也是他屡试不爽的秘籍。在他的信条里，奸污崇拜自己的女生，是让她离不开他最快的途径。他把自己比作狮子，发泄生活的压力与不快，房思琪们即是他遥控、宰制以及消遣的对象。

许伊纹：邻居伊纹作为思琪和怡婷的文学领路人，婚姻的缘故让她放弃了学业，也正是两个女生的出现让她看到了沉闷生活中的微光。已婚的伊纹在外却自诩“许小姐”，对陀思妥耶夫斯基的钟情像是她命运中吊诡的预言，扭转的称呼、文学的救赎都不能愈合她遭遇家暴后淤青的皮肤，一年四季高领长衫讳莫如深。